El Villarreal perdió por 0-1 en un partido donde los groguets jugaron a medio gas y les costó la derrota ante su afición.
Con la confianza alta tras el importante triunfo liguero en Mestalla (1-2) y después de haber superado con solvencia la primera eliminatoria de la Copa del Rey contra el CE Manacor (0-5), el Submarino Amarillo firmó una actuación espesa ante un rival necesitado. Estas fueron las alineaciones iniciales:
Villarreal CF: Gulácsi; Mouriño, Navarro, Veiga, Cardona; Buchanan, Comesaña, Macià, Moleiro; Gerard y Mikautadze.
RCD Espanyol: Fortuño; El Hilali, Cabrera, Drkušić, Hinojo; Bauzà, Expósito; Santiago, Hernández, Zaragoza y Roberto.
Los blanquiazules, dirigidos por Sergio García como técnico interino, saltaron al verde con mucha intensidad, buscando dar la sorpresa para salir de la zona baja de la clasificación y olvidar su reciente eliminación copera, que costó el despido de Manolo González.
El partido se torció muy pronto para los groguets. Cumplido el primer cuarto de hora de juego, en el minuto 18, Gerard Moreno acusó molestias musculares que le obligaron a abandonar el terreno de juego, forzando a Iñigo Pérez a mover el banquillo para dar entrada a Nicolas Pépé.
El Villarreal intentaba reponerse del varapalo y buscaba la portería defendida por Fortuño. La polémica no tardó en asomarse cuando Sergi Cardona fue derribado en el área por Santiago en una disputa. Pese a lo clara que pareció la acción, el colegiado Sánchez Martínez y el VAR la pasaron por alto, y poco después se llegó al tiempo de descanso.
Nada más comenzar la segunda mitad, el Espanyol dio un gran susto. Roberto logró ver portería, pero el tanto perico no subió al marcador por un agarrón previo sobre el central Pau Navarro, derribando al de La Vilavella para poder rematar a placer el centro de Javi Hernández.
El susto espoleó momentáneamente a los locales. En el minuto 54, el Submarino gozó de una doble oportunidad para adelantarse casi de forma consecutiva.
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Primero fue Georges Mikautadze con un remate en el interior del área y, acto seguido, Nicolas Pépé lo intentó con un lanzamiento seco desde la frontal. En ambas ocasiones, el guardameta Fortuño salvó a su equipo.
El gol que decide el partido
A la hora de encuentro, en el minuto 60, llegó el jarro de agua fría que desequilibraría la contienda.
El capitán perico, Leandro Cabrera, envió al fondo de la red un buen centro botado por Bryan Zaragoza desde el perfil izquierdo, colocando el 0-1 a favor de los visitantes.
Con treinta minutos por delante, el Villarreal debía encontrar el camino al gol a la desesperada. Al poco de encajar el tanto, Buchanan probó fortuna con un disparo desde la izquierda que se marchó desviado.
El Espanyol decidió echarse atrás de forma inteligente y cerró por completo los espacios a su espalda, frustrando cualquier intento de los castellonenses.
En el tramo final, entraron al campo Alex Freeman y Tani Oluwaseyi para dotar de mayor peligro al ataque, pero los amarillos no encontraron la llave del cerrojo blanquiazul y la victoria visitante acabó siendo definitiva.
Como no podía ser de otra manera, el autor del único tanto del encuentro, Leandro Cabrera, fue elegido como el MVP del partido.
En la rueda de prensa posterior, Iñigo Pérez hizo autocrítica sobre el gris encuentro del equipo. «Debo encontrar los errores porque no están siendo actuaciones contundentes ni convincentes como para encontrar la victoria», analizó el técnico navarro.
Toca hacer borrón y cuenta nueva rápidamente, porque la máxima competición continental no espera a nadie.
El próximo martes a las 21:00 horas, el Villarreal afrontará una noche de gala recibiendo al todopoderoso Paris Saint-Germain, campeón de las últimas dos ediciones, en el Estadio de la Cerámica, en una nueva jornada de la Champions League que exigirá la mejor versión del equipo para levantar el ánimo.
